Apesar da vasta e dinâmica variedade do mundo da animação, Popeye se mantém relevante há mais de 90 anos. Com seu visual peculiar, coração apaixonado e antebraços enormes, o marinheiro é um ícone da cultura popular e segue sendo adorado por fãs. Por isso, produtoras estão sempre buscando expandir sua história por meio de filmes, séries e quadrinhos.
Em 2010, a Sony anunciou uma nova adaptação do personagem, reunindo animadores e produtores renomados. Contudo, após um resultado insatisfatório, a empresa direcionou seus esforços para outro projeto, Emoji: O Filme. A trajetória de desenvolvimento, cancelamento e potencial retorno de Popeye às telonas merece ser explorada.
Criado em janeiro de 1929, Popeye é famoso por sua força sobre-humana, adquirida ao consumir grandes quantidades de espinafre. Além de sua personalidade forte, o marinheiro é acompanhado por sua amada Olivia Palito. Juntos, eles exploram os mares de Santa Monica e enfrentam qualquer problema que surja. Muitos fãs conhecem a adaptação de 1980, dirigida por Robert Altman e estrelada por Robin Williams e Shelley Duvall. Embora tenha recebido críticas por suas inconsistências, o filme fez sucesso com o público infantil e arrecadou o dobro de seu orçamento mundialmente. A comédia pastelão e as piadas bobas são parte do charme da produção.
Trinta anos após a adaptação de Altman, a Sony decidiu dar uma nova vida ao personagem. Embora tenha mantido muitos detalhes em segredo, a empresa anunciou que Avi Arad, conhecido por seu trabalho em filmes da Marvel, seria o produtor. Em 2012, Genndy Tartakovsky foi escolhido como diretor. Tartakovsky é famoso por seu trabalho em produções infantis populares como O Laboratório de Dexter e As Meninas Superpoderosas.
Em 2014, Tartakovsky divulgou um trecho de teste, que agradou os fãs. Popeye mantinha seu visual característico, mas com uma animação impecável. Apesar de o vídeo não revelar muito sobre o enredo, o público ficou satisfeito em ver a essência dos personagens preservada. O estilo de animação também se assemelhava a filmes de sucesso como O Lorax e produções da Aardman Animations, como Por Água Abaixo. O vídeo de teste foi um sucesso e demonstrou que Tartakovsky havia criado uma grande homenagem à franquia.
Apesar do sucesso do vídeo de teste, a Sony sentiu que Tartakovsky não havia diversificado o personagem o suficiente. Embora isso pareça estranho, é fácil entender a perspectiva da Sony. A interpretação de Robin Williams pode não ter sido elegante, mas seu humor físico e energia a tornaram memorável. No vídeo de 2016, Popeye se parece exatamente com a imagem que os fãs têm dele, o que poderia torná-lo apenas mais um em meio a outras produções similares. A Sony pediu ao diretor que fizesse mudanças, mas Tartakovsky, fã de Popeye desde criança, não aceitou alterar seu trabalho, acreditando que sua visão era fiel ao material original. Além disso, houve especulações sobre o orçamento, e os produtores não aceitaram a baixa remuneração.
Durante a Grande Depressão, as vendas de espinafre dispararam no Texas por causa de Popeye. O estado chegou a erguer uma estátua do personagem em Crystal City.
O filme também enfrentou problemas de agendamento, em grande parte porque o diretor estava envolvido em vários projetos, como Hotel Transilvânia 2. No entanto, tudo foi interrompido em março de 2015, quando o diretor anunciou que não trabalharia mais no projeto, passando a se dedicar a um novo filme chamado Can You Imagine?, que também foi cancelado. Com a saída do diretor e a ideia engavetada, a Sony se concentrou em seu próximo projeto, Emoji: O Filme. Há controvérsias sobre se a Sony abandonou Popeye em favor de Emoji: O Filme, mas parece que a produtora simplesmente não quis investir tempo em corrigir o filme de Popeye, optando por um lucro rápido. Muitos fãs lamentam que o filme de Popeye não tenha sido finalizado, já que o vídeo de teste indicava que ele precisava apenas de alguns retoques. Jay Scherick e David Ronn, que trabalharam no filme dos Smurfs, estavam escrevendo o roteiro, o que indicava que o filme seria leve e emocionante. No entanto, a Sony não quis negociar com o diretor e descartou todo o trabalho.
Quando os fãs já haviam perdido as esperanças, em 2020, a King Features Syndicate anunciou que iria reiniciar o projeto, convencendo Genndy Tartakovsky a retornar. Embora a King Features Syndicate não seja tão famosa quanto a Sony, a empresa tem uma longa história com Popeye. O marinheiro foi apresentado pela primeira vez nas tirinhas de Thimble Theater, que faziam parte da primeira publicação comercial da King. Contudo, devido à dificuldade em obter um orçamento adequado, o projeto foi cancelado novamente em julho de 2022.
Um dos motivos pelos quais o filme cancelado de Popeye é tão popular entre os fãs é o mistério que o envolve. Embora o vídeo de teste tenha viralizado rapidamente, ainda há muito conteúdo a ser descoberto. Um ano após Tartakovsky deixar o projeto, um usuário chamado Chip Butty postou um animatic completo do filme proposto. A Sony removeu o vídeo quatro dias após a publicação, e os espectadores não conseguiram mais acessá-lo. A verdadeira identidade de Chip Butty permanece desconhecida, mas fãs acreditam que ele pode ter sido um animador do projeto e queria se vingar da Sony por ter abandonado seus funcionários. O animatic se tornou um fenômeno e aumentou ainda mais o mistério do projeto cancelado.
É importante que os fãs saibam que projetos são cancelados o tempo todo e que produtoras sempre priorizarão os projetos mais lucrativos. A decisão de abandonar o reboot de Popeye para produzir Emoji: O Filme foi um erro. Emoji: O Filme foi lançado em 2017 e recebeu uma enxurrada de críticas. Embora o filme conte com um elenco talentoso, incluindo Anna Faris, Maya Rudolph e James Corden, seus talentos não foram aproveitados ao máximo. A escolha de Patrick Stewart para dublar um emoji de cocô é um exemplo. O filme pode ser considerado uma homenagem ao poder da comunicação moderna, mas é difícil ignorar o ódio que ele gerou. É difícil para os fãs aceitar que filmes são negócios e que ideias que não funcionam podem levar empresas à ruína. Embora Popeye parecesse promissor, o filme corria o risco de cair no esquecimento, especialmente devido à grande quantidade de conteúdo derivado disponível para os fãs. Emoji: O Filme pode ter fracassado nas bilheterias, mas ao menos explorou uma ideia original.
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